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Une récente étude réalisée par des chercheurs de l'Université de l'Illinois (Etats-Unis) a démontré que la pratique d'une activité physique régulière contribue également à améliorer les résultats scolaires des enfants.

Pour mener cette recherche publiée en septembre dans la revue Pediatrics, 221 écoliers de sept à neuf ans ont été mobilisés pour un programme d'exercice nommé FITKids (pour Fitness Improves Thinking in Kids, en français : le sport améliore l'intellect chez les enfants). C'est à cet âge que les enfants développent leurs capacités de concentration, d'adaptation et de sélection des informations qui forment ce que l'on appelle la fonction exécutive. Durant neuf mois, la moitié des petits participants a pratiqué au moins une heure d'activité physique par jour tandis que l'autre moitié a été invitée à poursuivre un mode de vie habituel afin de servir de groupe de comparaison. Les scientifiques ont testé les aptitudes cognitives des enfants et ont observé leur cerveau avant et après l'expérience.

Résultat : les enfants du groupe d'exercice ont affiché une meilleure forme physique et certains avaient même perdu du poids. Mais l'aspect le plus interessant de l'étude concerne l'amélioration de leur fonction exécutive. Les enfants étaient plus attentifs et avaient davantage de facilités à basculer entre différentes activités intellectuelles. Ils pouvaient plus aisément passer d'une leçon de lecture à un exercice de mathématiques, le tout sans perdre en concentration. Les enfants du groupe témoin n'ont enregistré aucun changement concernant leur santé physique et leurs capacités cognitives se sont développées de manière naturelle, mais à un rythme moins soutenu que celles des enfants actifs.

Les petits Français pourraient en bénéficier

Un résultat qui, pour Olivier Revol, neuropsychiatre, pédopsychiatre et chef du centre des troubles des apprentissages à l'hôpital neurologique de Lyon, est à prendre en compte par les pouvoirs publics. Selon le spécialiste, «les fontions exécutives sont la clé de la réussite scolaire. Et les valeurs véhiculées par le sport participent au développement de ces fonctions : les enfants se voient imposer des règles à respecter, ils apprennent à se dépasser et à ne pas se laisser distraire. Mais surtout, durant ces séances de sport journalières, ils ne perdent pas leur temps devant des écrans !».

En France, si l'on se réfère à l'une des rares études sur le sujet menée en 2010 sur 250 enfants de Villeneuve d'Ascq (Nord), seuls 10% des élèves de primaire pratiqueraient au moins 60 minutes d'exercice par jour. L'Agence française de sécurité sanitaire des aliments a quant à elle évalué en 2009 à 50% le nombre d'enfants et adolescents pratiquant une activité physique régulière. Le programme national nutrition-santé 2011-2015 s'est donné pour objectif de faire augmenter ce chiffre.

Par  Julie Carballo