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Inquiets, les parents d'enfants bilingues se posent souvent des questions. Doit-on lui apprendre les deux langues ? Notre enfant aura-t-il des difficultés scolaires ? S'il est toujours difficile de répondre clairement à ces interrogations, plusieurs études ont déjà montré que les enfants bilingues avaient de plus grandes capacités à effectuer plusieurs tâches en même temps. Toutefois, ces travaux comportaient des enfants parlant les deux mêmes langues et ne permettaient pas de savoir si c'était le fait d'être bilingue qui conférait cette capacité à être multitâches ou si c'était propre à la langue parlée.

À la demande de l'Institut national de la santé aux Etats-Unis, deux psychologues canadiennes de l'université York à Toronto viennent de répondre clairement à cette question en étudiant plusieurs populations de bilingues. Résultat, le fait de parler deux langues augmente bien les facultés de l'enfant à mener plusieurs activités de front. Pour parvenir à cette conclusion, ces chercheuses ont testé les capacités cognitives de 104 enfants âgés de six ans. Une partie était anglophone, une autre était composée de petits bilingues (anglais-français, anglais-espagnol et anglais-chinois). Tous étaient issus d'écoles publiques et de milieux économiques et sociaux semblables. Deux exercices leur ont été proposés. Le premier consistait à appuyer sur une touche d'ordinateur en voyant des images d'animaux ou de couleur. Lorsque les réponses étaient limitées à l'une des deux catégories, les enfants répondaient à la même vitesse. Mais quand les enfants devaient passer de l'animal à la couleur et appuyer sur un bouton différent, les bilingues étaient plus rapides à exécuter le geste.

Des lacunes en vocabulaire

«Cet exercice permet d'évaluer la capacité de l'enfant à effectuer plusieurs tâches en même temps», a déclaré Peggy McCardle, de l'Institut national de la santé de l'enfant près de Washington qui a financé le projet. «Les bilingues ont deux ensembles de règles linguistiques à l'esprit et leurs cerveaux sont habitués à basculer d'une langue à l'autre rapidement», ajoute la spécialiste du développement des langues.

Dans un second temps, les deux groupes ont été soumis à des exercices de grammaire, conjugaison et vocabulaire. A cette épreuve, les petits anglophones étaient plus à l'aise car ils disposaient d'un vocabulaire plus riche et plus étendu que leurs camarades partagés entre deux langues. Une exception est à noter pour les hispano-anglais qui ont enregistré de meilleurs scores que leurs amis chinois et français. L'explication tiendrait au fait que les petits Espagnols ont fréquenté une école anglaise, ce qui leur a permis d'enrichir leur vocabulaire et de mieux comprendre les subtilités de la langue anglaise.

Par Caroline Piquet