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Faire des bébés pour une meilleure santé ? Contre le rhume en tout cas, être parent pourrait bien rendre plus résistant, d'après une étude américaine publiée ce mois-ci dans la revue Psychosomatic Medicine. Et contrairement à la première explication attendue, partager les microbes de ses enfants ne serait pour rien dans cette protection accrue.

Sheldon Cohen et son équipe de la Carnegie Mellon University en Pennsylvanie (États-Unis) a recruté près de 800 personnes âgées de 18 à 55 ans dans les environs de Pittbursgh. De 1993 à 2004, ces dernières ont participé à des essais bien particuliers de «challenge viral», consistant à les infecter par l'un des virus du rhume. Une rémunération leur était proposée en compensation des éventuels désagréments liés à ces contaminations consenties.

Le nombre d'enfants compte

Les participants ont d'abord été placés en quarantaine pour limiter leur exposition à des virus extérieurs. Les chercheurs leur ont ensuite administré des gouttes nasales contenant un virus (de type influenza ou rhinovirus) à l'origine du rhume. Des examens réguliers ont été réalisés pendant 5 à 6 jours pour guetter les maux de gorge, éternuements ou nez bouchés, signes classiques de la maladie. Les sécrétions nasales de mucus ont également été analysées pour y détecter la présence du virus inoculé afin d'établir le diagnostic de rhinite (l'autre nom du rhume).

Au terme de ces tests, les parents présentaient 52% de risque en moins de développer un rhume par rapport aux volontaires sans enfant. L'importance de la progéniture a même accentué ce rôle protecteur : avoir trois enfants ou plus éloignait le rhume de 61%, contre 48% pour les parents d'un ou deux enfants.

Un état d'esprit plus positif

Les parents étant régulièrement exposés aux virus de leurs enfants, on aurait pu croire que leur système immunitaire s'en trouverait renforcé, et donc plus à même de résister aux infections virales. Or, les parents ne présentaient pas tous un taux d'anticorps équivalent, et pourtant leur risque de contracter un rhume était le même. De façon similaire, les parents ne vivant pas sous le même toit que leurs enfants étaient autant protégés du rhume que ceux en contact quotidien avec leurs enfants.

Sans écarter totalement la piste immunitaire, l'explication serait plutôt à chercher du côté de l'état d'esprit des parents, suggèrent les auteurs de l'étude. En effet, des recherches antérieures ont établi que les émotions positives pouvaient diminuer le risque de rhume en régulant la production de molécules inflammatoires (les cytokines). À l'inverse, le stress est connu pour affaiblir le système immunitaire, rendant l'organisme plus vulnérable aux infections virales.

L'importance de la maturité

Selon les chercheurs, la satisfaction d'être parent, un sentiment d'accomplissement de soi, ou encore le fait de se sentir moins seul pourraient expliquer l'effet protecteur de la parentalité contre le rhume.

En effet les jeunes parents (âgés de moins de 24 ans) n'ont pas bénéficié de cette résistance. La maturité et l'indépendance financière de leurs aînés les rendraient en réalité plus aptes à bénéficier des effets positifs de la parentalité ... et à mieux gérer leur stress. Ayez des enfants donc, mais sans vous presser.

Par Romy Raffin