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C'est ce que soulignent les auteurs d'un rapport publié par la Société internationale d'oncologie pédiatrique (Siope) et le Kings Health Partners Centre for Global OncoPolicy, remis mardi aux parlementaires européens à l'occasion de la Journée internationale du cancer de l'enfant.

L'objectif : alerter des dangers qui menacent la recherche sur les cancers de l'enfant en Europe. "Entre 1997 et 2008, 31 000 articles de recherche ont été publiés par la communauté en oncologie pédiatrique, ce qui représente environ 5 % de la recherche en cancérologie", soulignent-ils. Une proportion infime.

En 2008, les dépenses consacrées à la recherche sur les cancers pédiatriques ont été estimées à 1,23 milliard de dollars dans le monde, dont la moitié sont assumées par les États et le secteur public, 27 % par des associations et 20 % par l'industrie. "Le faible niveau de financement dans de nombreux pays, couplé à la très petite contribution du secteur privé, constitue une préoccupation majeure", ajoutent les auteurs qui demandent plus de financements européens pour la recherche en cancérologie pédiatrique ainsi que la création d'un réseau européen d'essais cliniques, d'un registre épidémiologique européen des cancers de l'enfant et d'une biobanque (qui collecte des échantillons biologiques destinés à la recherche).

Mieux comprendre les mécanismes

En France, la Société française de lutte contre les cancers et leucémies de l'enfant et de l'adolescent - les leucémies étant les cancers pédiatriques les plus fréquents - vient d'annoncer la création d'une biothèque virtuelle nationale des cancers de l'enfant. Son financement est en partie assuré par l'association Enfants et Santé. Cette "biothèque nationale" va permettre de centraliser l'ensemble des informations utiles sur les spécimens conservés dans les biobanques des différents sites, de les coupler à des données cliniques, biologiques et thérapeutiques validées, et de rendre l'ensemble accessible de façon anonyme à la communauté des chercheurs. Cela devrait permettre de mieux comprendre les mécanismes à l'origine des tumeurs de l'enfant, de mieux adapter les traitements actuels et aussi de découvrir de nouvelles cibles d'action thérapeutique.

Et pour ceux qui sont actuellement confrontés à ce terrible problème, le psychiatre et psychanalyste Daniel Oppenheim, qui a travaillé pendant 24 ans à l'institut Gustave-Roussy à Villejuif, vient d'écrire un livre* dans lequel il explique notamment comment soutenir l'enfant, prévenir les séquelles psychologiques et comment l'aider à accepter des traitements lourds et contraignants.

* Cancer : comment aider l'enfant et ses parents, éditions de Boeck, collection Oxalis, 224 pages, 28,50 euros