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Dans les pays aux plus faibles performances, comme la France, les élèves ont tendance à surestimer leur niveau de compétence en anglais. » Ce constat, dressé par une récente étude européenne, ne va pas redorer le blason des Français, qui avaient déjà la réputation d'être faibles en langues étrangères. Le document relève une forte proportion d'élèves aux plus bas niveaux de l'échelle, particulièrement en compréhension de l'oral d'anglais. Cette enquête, diffusée par le ministère de l'Education nationale, qui s'intéresse aux 5 langues les plus parlées dans l'Union européenne, a porté sur l'anglais et l'espagnol pour la France. La classification établie pour évaluer les élèves, qui ont entre 14 et 16 ans et sont en fin de scolarité obligatoire, va de pré-A1, le plus faible niveau enregistré, à B1-B2, pour ceux qui ont un niveau avancé.

Pour l'anglais, première langue étudiée dans 13 pays, la majorité des élèves atteint les niveaux B1 ou B2 pour 6 pays, alors que dans 2 pays, dont la France, une majorité se situe en dessous du niveau A2. Pour la compréhension de l'oral, les élèves français ne sont que 26 % à maîtriser au moins le niveau A2. « La proportion d'élèves français de faible niveau en anglais est plus importante que dans la moyenne de l'ensemble des pays européens », souligne l'étude.

En revanche, les Français ont de meilleurs résultats en espagnol, leur seconde langue. Cela peut s'expliquer par une plus grande proximité linguistique avec la langue française.

L'enquête révèle que, dans tous les pays, les filles ont de meilleurs résultats que les garçons, les plus visibles étant à l'écrit : en anglais, en expression écrite, la proportion de filles de niveau B2 est ainsi de 4 points supérieure à celle des garçons. En France, les filles sont également meilleures que les garçons à l'écrit d'espagnol.

De « bonnes pratiques » peuvent influer positivement sur les résultats. Par exemple, les résultats obtenus sont plus élevés lorsque l'apprentissage de l'anglais s'accompagne de l'étude d'au moins une langue supplémentaire. Regarder des films ou des émissions en anglais avec ou sans sous-titres (respectivement 20 % et 12,6 % des élèves français) ou lire en anglais (29,5 % des élèves français) a également une incidence sur les scores obtenus. Enfin, des facteurs comme le niveau d'éducation des parents et le milieu social exercent également une influence. Considéré comme assez inégalitaire, le système éducatif français de ce point de vue ne facilite pas les choses.

Du côté du corps professoral, la France est le pays où les enseignants insistent le moins sur la pratique et l'enseignement de la compréhension de l'écrit, et mettent le plus l'accent sur la compréhension de l'oral, ainsi que sur la prononciation. Ce qui est paradoxal, voire même inquiétant, vu les médiocres résultats des élèves français en anglais à l'oral.

Au niveau des moyens, l'enquête révèle que la France est la plus mal équipée en matériel multimédia : moins de 15 % des établissements français en sont équipés contre 60 % pour la Bulgarie, l'Espagne, la Slovénie, Malte ou encore les Pays-Bas.