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Parmi les facteurs de risque d'obésité chez l'enfant, une alimentation trop riche et le manque d'exercice physique sont largement connus. Faudrait-il également s'inquiéter de leur exposition au bisphénol A (BPA), une substance chimique que l'on retrouve dans certains contenants alimentaires ? Une étude américaine publiée mardi dans le Jama montre pour la première fois un fort lien entre la présence dans les urines de ce perturbateur endocrinien et le risque d'être obèse chez l'homme.

On retrouve des traces de BPA dans les urines de 93% des Américains, mais cette étude s'est concentrée, entre 2003 et 2008, sur 2838 jeunes âgés de 6 à 19 ans. Ils ont été répartis en quatre groupes, des plus exposés au bisphénol A (avec un taux élevé dans les urines) aux moins exposés.

Résultat : quels que soient leur milieu socio-économique et leur sexe, les enfants du groupe présentant les taux les plus élevés de BPA avaient deux fois plus de risque d'être obèse que les moins exposés - 22% contre 10%.

«Il s'agit là d'un lien étonnamment fort» entre obésité et BPA, a commenté le Dr Leonardo Trasande, professeur de pédiatrie et de médecine environnementale à l'université de New York, qui a conduit les recherches. «Mauvaise alimentation et manque d'activité physique sont des facteurs majeurs d'obésité infantile aux États-Unis, mais cette étude montre que nous devons aussi nous intéresser aux facteurs environnementaux comme troisième vecteur important de l'épidémie», estime-t-il.

Curieusement, le lien entre BPA et obésité n'a été constaté que chez les enfants blancs, souligne le Dr Trasande, qui ne donne pas d'explication pour l'instant mais y voit une possible cause génétique.

Déjà des limitations au BPA

Le bisphénol A est très présent dans les plastiques destinés à un contact alimentaire (boîtes de conserve, petits pots pour bébés, pots de moutarde, cannettes, petit électroménager… ). Toutefois, de récentes suspicions sur sa toxicité pour l'organisme, notamment celui des plus jeunes, ont conduit à son interdiction dans les biberons en France en 2010. Le Parlement français a par ailleurs voté une interdiction totale du BPA pour tous récipients alimentaires à partir de 2014 et dès 2013 pour les produits destinés aux enfants de moins de trois ans.

Les auteurs de l'étude mettent toutefois en garde contre les conclusions hâtives. Les résultats de l'étude ne signifient pas forcément que le bisphénol A favorise directement l'obésité. D'autres hypothèses doivent également être envisagées : les enfants obèses consomment peut-être plus d'aliments contaminés par le bisphénol A, comme les sodas en cannette ou les plats qui se réchauffent au micro-ondes. Il est aussi possible que le bisphénol A perturbe leur système hormonal qui ne parvient alors plus à équilibrer la quantité de calories ingérées et brûlées par l'organisme.

Par Pauline Fréour