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A quelques jours de la Journée internationale du cancer de l'enfant, un projet de banque biologique virtuelle nationale, Biocap, est lancé vendredi, avec l'objectif de faciliter la recherche sur les cancers pédiatriques, deuxième cause de mortalité chez l'enfant après les accidents.

L'objectif de Biocap est de mettre à disposition des chercheurs une base de données nationale pour améliorer la connaissance des cancers de l'enfant et optimiser leur traitement, à la fois en efficacité et en qualité de vie, ont expliqué ses coordinateurs, Jacqueline Clavel, directeur de recherche Inserm, et Gudrun Schleiermacher, oncopédiatre à l'Institut Curie.

Le projet est porté par la Société française de lutte contre les cancers et leucémies de l'enfant et de l'adolescent (SFCE) et bénéficie pour son démarrage d'un financement de l'association Enfants et Santé, à hauteur de 200.000 euros.

Biocap centralisera toutes les informations utiles sur les échantillons biologiques (fragments de tissu tumoral, prélèvements de moelle osseuse) conservés dans les différents laboratoires en France.

Elle bénéfice de l'existence d'un enregistrement national exhaustif et détaillé des cas de cancers de l'enfant, assuré conjointement par le Registre national des hémopathies malignes de l'enfant, dirigé par le Dr Clavel, et le Registre national des tumeurs solides de l'enfant.

Les chercheurs pourront donc avoir accès à un maximum de données sur l'enfant, son cancer, sa prise en charge... Mais aussi retrouver rapidement les échantillons biologiques réalisés, tissus tumoraux et tissus sains.

Pour ses promoteurs, Biocap doit inciter les chercheurs à travailler davantage sur les cancers de l'enfant.

Le cancer frappe chaque année en France 1.700 enfants de moins de 15 ans - un peu plus de 2.000 si on inclut les adolescents jusqu'à 18 ans - pris en charge dans une trentaine de centres spécialisés.

Les principaux types de cancers observés chez l'enfant sont les leucémies (29%), les tumeurs du système nerveux central (23%) et les lymphomes (12%). Un quart sont spécifiques à l'enfance (neuroblastome, rétinoblastome...).

Les trois-quarts des enfants sont guéris, un résultat "infiniment meilleur que chez l'adulte, mais on est encore loin des 100%", a déclaré à la presse le Pr Yves Pérel (CHU de Bordeaux), président de la SFCE.

A la veille de la Journée internationale du cancer de l'enfant, mardi 15 février, il a également souligné le "chemin très lourd et difficile" vers la guérison pour l'enfant et sa famille, avec "le poids de l'incertitude pendant très longtemps".

Le Dr Clavel table sur "deux à trois ans de mise en place" avant que la biothèque ou tumorothèque virtuelle soit opérationnelle.

Le projet doit en particulier permettre de "mieux classifier les tumeurs" et au final "de guérir plus et avec moins de séquelles", a expliqué le Pr François Doz (Institut Curie), président du Conseil scientifique de la SFCE.

Parmi les applications possibles, le Dr Schleiermacher a cité l'étude des facteurs liés à la tolérance des médicaments utilisés, ou encore l'exploration des cellules tumorales qui provoquent des métastases.

Il reste encore à Biocap à définir les procédures qui devront assurer la sécurité et la confidentialité des informations. Une charte d'utilisation est en cours d'élaboration, a indiqué le Dr Clavel.