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Une semaine après la polémique sur la pagaille provoquée par la neige et en pleine période de restrictions budgétaires, c'est une confirmation embarrassante pour le gouvernement : selon le baromètre BVA pour l'Institut Paul Delouvrier, publié par « Les Echos » et l'émission « Service public » de France Inter, les Français critiquent de plus en plus l'action de l'Etat en matière de services publics. Le taux global d'opinions « positives » s'érode pour la quatrième année d'affilée et tombe à 41 % (- 2 points). Seules les politiques menées dans les domaines de la police (58 %), l'environnement (55 %) et la santé (51 %) dépassent encore la barre des 50 %, malgré des pertes de 4 et 5 points pour les deux premiers.

Cette défiance vient alimenter les critiques de l'opposition et des syndicats sur la réforme de l'Etat. Elle atteint un stade, constate l'étude, qui amène les Français à rééquilibrer leur arbitrage entre impôts et service public.

Depuis 2005, les sondés étaient majoritairement favorables (à 52 % l'an passé) à une baisse conjointe des impôts et des prestations des services publics (contre 41 % partisans d'une hausse conjointe). Cette proportion chute cette année à 44 % contre 45 % qui sont prêts à payer plus d'impôts pour améliorer les services publics. « Les Français ont beaucoup entendu parler depuis 2007 des économies à faire et des mesures prises. Certains ont désormais le sentiment que l'essentiel a été fait et qu'il ne faut pas forcément pousser plus loin », analyse Gaël Sliman, directeur adjoint de BVA. Le débat, clivant, devrait monter selon lui à l'approche de l'élection présidentielle.

L'évolution du taux de satisfaction des seuls « usagers directs » des différents services publics constitue un autre signal inquiétant. Certes, il reste élevé (73 %), « ce qui rappelle, analyse Gaël Sliman, que les critiques ne portent pas tant sur le travail des agents que sur la politique du gouvernement ; par exemple, je suis content de la police quand j'y fais appel mais je trouve la politique sécuritaire excessive. » Mais ce taux baisse de 3 points, après trois années de hausse. La chute est brutale dans le logement (76 %, - 14) et l'environnement (73 %, - 9). Les usagers restent mitigés sur la justice (54 %, stable). A l'opposé, les impôts sont salués (87 %), notamment pour les services en ligne (lire ci-contre).

L'étude pointe deux domaines dans lesquels les Français attendent en priorité que l'Etat redouble d'efforts.

L'emploi d'abord : la lutte contre le chômage reste, de loin, leur attente prioritaire… et Pôle emploi le service le plus critiqué, avec 19 % de bonnes opinions (- 4  points) et à peine un usager satisfait sur deux (52 %, - 2).

L'éducation ensuite : son caractère prioritaire remonte en flèche (+ 9) tandis que les bonnes opinions fondent (39 %, - 12 points depuis 2007). Les usagers, élèves et parents, sont encore satisfaits à 78 % mais ce score chute de  9 points. « Ils tirent la sonnette d'alarme », prévient BVA. Selon l'étude, ils jugent que l'école reste efficace pour enseigner des savoirs mais ne répond pas à leurs attentes, fortes et croissantes, en termes de préparation à la vie active.

La santé complète le podium des attentes prioritaires, repassant devant la Sécurité sociale et le logement. En dépit d'un rebond de 5 points, seuls 15 % des interrogés placent la sécurité en haut de liste.