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Comment se forment les membres et comment se construit un embryon dans les premiers jours de la vie ? Des chercheurs de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) ont, semble-t-il, résolu une partie de ce mystère.

C'est une collection de gènes de la famille Hox qui contrôle ce processus qui obéit à une programmation dans le temps très précise. Selon Denis Duboule, biologiste du développement à l'EPFL, l'embryon se développe selon un plan qui comprend une trentaine de tranches horizontales correspondant peu ou prou au nombre de vertèbres du squelette. Dans les phases initiales, toutes les 90 minutes, un nouvel étage est construit et ce processus de développement vertical se poursuit pendant 48 heures. Les gènes commandant ce processus se succèdent sur les chromosomes et l'ADN se déroule progressivement.

Cette horloge Hox très précise se retrouve chez tous les êtres vivants, « depuis la baleine bleue jusqu'au lombric en passant par les insectes ». Cette combinaison génétique assure l'architecture générale des êtres vivants. Ces travaux ont été publiés dans la revue « Science ».