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Les enfants de 3 à 5 ans ont besoin de beaucoup plus de sommeil que les adultes ! Mais ils dorment aujourd’hui moins qu’auparavant et sont souvent fatigués par de longues journées. Quelques rappels sur l’importance d’un sommeil de qualité et en quantité suffisante par Patricia Franco, pédiatre au CHU de Lyon et spécialiste du sommeil des enfants.

Toupie : En quoi le sommeil des enfants est-il différent des adultes ?

Patricia Franco : Un enfant en pleine croissance a évidemment besoin de beaucoup plus de sommeil qu'un adulte. Vers 3 ans, les cycles de sommeil des enfants sont quasiment les mêmes que ceux des adultes. En 90 à 120 minutes, ils passent par une phase de sommeil léger, puis profond, et finissent leur cycle en rêvant quelques minutes.

Chez les jeunes enfants, les périodes de rêve, le sommeil paradoxal, sont souvent suivies d'un éveil avant d'entrer dans un autre cycle. Pendant cette phase, ils bougent, se tournent, certains peuvent pleurer et appeler leurs parents.

Je conseille vivement aux parents de ne pas attacher d'importance à ces éveils et de laisser leur enfant se rendormir seul tranquillement. Sinon, il prend l'habitude des câlins nocturnes et risque de vous réveiller en pleurant toutes les 2 heures jusqu'à ce que vous veniez le consoler !

Toupie : Quel rythme de sommeil un enfant entre 3 et 5 ans doit-il avoir ?

P. F. : Entre 3 et 5 ans, les enfants ont besoin de dormir 12 à 13 heures par 24 heures. La meilleure répartition étant entre 10 et 11 heures par nuit et 2 heures pendant la sieste du début d'après-midi. Il vaut mieux les mettre au lit tôt entre 20 heures et 20h30 le soir.

Avant le coucher, les jeunes enfants ont besoin d'une phase calme pour que rien ne vienne perturber leur endormissement. Une sorte de petit rituel pour qu'ils puissent avoir des repères dans le temps. Un câlin, la lecture d'un petit livre ou une chanson est le signe qu'il va bientôt falloir s'endormir… Dans la mesure du possible, il faut conserver les horaires de la semaine le week-end, même si les enfants peuvent dormir plus longtemps le matin.

Les rythmes jour/nuit sont régulés par une sorte d'horloge biologique interne. Le moindre décalage vient perturber cette horloge, et il faut beaucoup plus de temps aux enfants pour s'adapter à ces changements.

Le 18 février 2011 Propos recueillis par Aurélie Saillard pour le magazine jeunesse Toupie.