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Par Laura Thouny

Marie-France Le Heuzey est praticienne au service de psychopathologie de l'enfant et de l'adolescent à l'hôpital Robert Debré. Elle est coauteur de l'ouvrage Phobie scolaire. Comment aider les enfants et adolescents en mal d'école ? (Editions Josette Lyon).  

Qu'est-ce que la phobie scolaire?

Sous ce terme se cache toute une série de situations qui rendent les enfants incapables d'aller à l'école (aujourd'hui, on préfère parler d'enfants "malades de l'école"ou de "rupture scolaire"). On reconnaît les jeunes "malades de l'école" à leurs absences fréquentes, à leurs supplications ("je n'ai pas envie d'aller à l'école", "je ne peux pas y aller"), mais aussi aux symptômes physiques dont ils souffrent au moment de se rendre en cours : maux de ventre, maux de tête, tremblements, vomissements, diarrhées...  

Les mécanismes qui interviennent sont très variés. Il peut s'agir d'anxiété de séparation, lorsque l'enfant ne peut pas s'éloigner de sa famille. On peut aussi rencontrer des cas d'anxiété chez des enfants qui se sont faits agresser sur le chemin de l'école, ou dans l'enceinte de l'établissement. La phobie sociale peut aussi intervenir, des cas où l'enfant craint le regard des autres. Ou encore l'anxiété de performance, chez des jeunes en échec scolaire.  

Comment aide-t-on un enfant atteint de phobie scolaire?

Les parents doivent tout d'abord essayer de communiquer avec l'enfant et l'établissement scolaire, afin de savoir ce qui se passe. La "phobie scolaire" nécessite ensuite l'intervention d'une équipe psychologique spécialisée.  

Dans les cas extrêmement chroniques (qui durent depuis des mois ou des années) l'hôpital Robert Debré propose une hospitalisation aux jeunes motivés, afin de déterminer le problème psychologique à l'origine de cette souffrance. Cette période permettra également de réhabituer l'enfant au travail scolaire. Il existe enfin des structures spécialisées pour les adolescents souffrant de problèmes grave de déscolarisation.  

Que conseille-t-on aux parents?

Il ne faut pas laisser la situation s'installer. Le mieux est de remettre l'enfant le plus vite possible sur le chemin de l'école, car plus il aura été absent longtemps, plus il lui sera difficile d'y retourner. Mieux vaut donc ne pas encourager l'absentéisme en justifiant les absences de son enfant. On déconseille aussi les cours par correspondance, au risque de rendre le retour à l'école encore plus difficile.  

Il est également important que les parents aient une attitude positive vis-à-vis de l'école. On ne fait pas manquer l'école pour un mariage par exemple. Eviter aussi les remarques du type "ton prof est un idiot", au risque de dévaluer encore plus l'école dans l'esprit du jeune.  

On ne stresse pas non plus son enfant de manière abusive avec des menaces comme "tu vas voir, ta prof, qu'est ce qu'elle est sévère !" Cela pétrifie d'angoisse l'enfant "malade de l'école".  

Peut-on parler d'augmentation de ce phénomène ?

Nous ne disposons pas de chiffres concernant la phobie scolaire à proprement parler. Mais, d'après les chiffres du ministère de l'Education, il y a de plus en plus d'absentéisme scolaire en France. Et les enfants "malades de l'école" sont de plus en plus nombreux à se présenter en consultation. De multiples facteurs interviennent, comme l'inscription dans des écoles très élitistes : une véritable catastrophe. Ou encore les jeux vidéos, plus gratifiants que l'école pour certains adolescents en échec scolaire.  

Nicolas Sarkozy a réévoqué le fait de sanctionner les parents en cas d'absentéisme scolaire, est-ce une solution selon vous ?

Non, sanctionner les parents n'est certainement pas une solution. Mais la sensibilisation de ces derniers est un réel problème. Sans leur intervention, on ne peut pas aider les enfants "malades de l'école".