ALPE74140

Il ne faut surtout pas perturber le sommeil des très jeunes enfants, même s'ils dorment plus le jour que la nuit.

Une étude américaine, publiée dans la revue Sleep, vient de confirmer une notion connue depuis longtemps : bien dormir est indispensable à la croissance des bébés. Menée par Michelle Lampl (Atlanta) et Michael Johnson (Charlottesville), elle était destinée au départ à comprendre les causes des irrégularités des périodes de sommeil des nouveau-nés. Pour ce travail, les auteurs ont demandé aux parents de 23 bambins (dont 14 fillettes) de tenir un agenda quotidien des sommes sur une période de 4 à 17 mois (soit près de 6 000 journées). Au début de l'étude, les nouveau-nés avaient en moyenne 12 jours. Leur taille a été régulièrement mesurée par une technique d'étirement maximal.

Les résultats montrent qu'il existe un lien direct entre les poussées de croissance et le nombre total d'heures d'assoupissement ou de périodes de sommeil. "Les auteurs précisent bien qu'il faut aussi tenir compte de l'alimentation et du sexe pour interpréter ces résultats", note le Pr Alain Chantepie, pédiatre à l'hôpital de Tours et président de la Société française de pédiatrie qui organise son prochain congrès annuel à Marseille du 11 au 14 mai. Le sommeil, le développement et la croissance des enfants sont au programme de cette importante manifestation.

Aux parents de s'adapter

"Entre sa naissance et l'âge d'un an, un enfant augmente en moyenne sa taille de plus de 50 %", ajoute le spécialiste, qui souligne que la part de la génétique est déterminante. Quant au rôle du sommeil, il est facile à expliquer : on sait depuis longtemps que l'hormone de croissance est sécrétée pendant la phase d'endormissement et les phases de sommeil paradoxal (celles pendant lesquelles on rêve). Selon lui, il n'est pas impossible que son action soit plus importante la nuit qu'au cours de la journée.

En tout cas, le pédiatre de Tours en profite pour rappeler qu'il faut impérativement respecter le sommeil de l'enfant. Dans la première année, les périodes de sommeil sont très longues, en moyenne 18 heures par jour à l'âge d'un mois ; à un an, elles varient entre 12 et 14 heures. Mais il faut bien savoir qu'il existe de petits et de gros dormeurs, et cela, dès le plus jeune âge. Malheureusement pour eux, pour la qualité de leurs nuits - et donc de leurs jours -, c'est aux mères ainsi qu'aux pères de s'adapter.

Laisser dormir bébé

"Au cours des premiers mois, certains enfants dorment plus la journée que la nuit, explique le Pr Chantepie. Les parents doivent l'accepter et être patients, car tout se régularise progressivement. Ils ne doivent donc pas intervenir et tenter de garder leur enfant éveillé pendant la journée en espérant qu'il dormira ainsi plus longtemps la nuit suivante." Le pédiatre ajoute que les nourrissons ont besoin de repères toujours identiques. Ils n'aiment pas le changement. Pour qu'ils dorment bien, ils doivent être dans un milieu calme, loin du bruit, de l'agitation et du stress.

Dernier conseil du spécialiste : il ne faut jamais réveiller un enfant, que ce soit pour le nourrir ou jouer avec lui. Or certains jeunes parents passent trop de temps à stimuler leur bébé au lieu de le laisser dormir - et donc grandir - en paix.

Par Anne Jeanblanc