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LYON (Reuters) - Un restaurateur de Thonon-les-Bains (Haute-Savoie) a pris l'initiative d'inviter lundi dans son établissement tous les écoliers privés de cantine scolaire.

Il entend protester ainsi contre un vote du maire (divers droite) et de sa majorité, excluant, faute de places, les enfants de chômeurs.

Cette décision provoque une vive émotion dans cette commune de 32.000 habitants située au bord du lac Léman, dont les habitants ont décidé de se mobiliser pour accueillir les enfants et résister au maire.

"Je suis prêt à servir 50 couverts et à les renouveler", assure Jean-Louis Galand, patron de "La Taverne d'ici et d'ailleurs". Il bénéficie du concours de nombreux bénévoles, commerçants, parents d'élèves et même d'un chauffeur de taxi qui va conduire les enfants au restaurant.

"Le maire a modifié le règlement des cantines en excluant les enfants de chômeurs de la cantine publique mais c'est de la discrimination", plaide le restaurateur.

"Ce genre d'affaire a été jugé et rejugé, il y a une jurisprudence et les municipalités qui agissent ainsi sont condamnées. Nous n'allons pas laisser faire ça."

Jean-Louis Galand dit ne pas comprendre l'entêtement de l'exécutif de Thonon. "Ils préfèrent payer 5.000 euros d'honoraires aux avocats plutôt que d'acheter des tables pour les enfants", dit-il.

"Ils prétendent qu'il n'y a pas assez de places mais c'est faux puisqu'il y avait plus d'enfants accueillis en 2006 qu'aujourd'hui et qu'entretemps, des self-services ont été installés", ajoute-t-il.

Au menu, crudités, nuggets, frites, glaces artisanales offertes par un glacier de la commune et gâteaux décorés d'une déclaration des droits de l'homme en pâte d'amande réalisés par un restaurateur voisin.

En avril dernier, le maire de la commune, Jean Denais, avait fait adopter un nouveau règlement des cantines scolaires restreignant l'accès aux enfants de chômeurs. Le maire campe sur sa position, malgré les demandes répétées de son opposition socialiste de le modifier ou de le retirer.

Neuf sites scolaires sont touchés à Thonon-les-Bains, et quelque 35 enfants exclus.

Catherine Lagrange, édité par Patrick Vignal et Gilles Trequesser