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Avec ses enceintes en forme d'oreilles, ses couleurs vives et le petit banc en mousse permettant à plusieurs enfants de s'asseoir devant l'écran, le terminal Kidsmart a plutôt l'air d'un gros jouet. C'est pourtant un véritable ordinateur installé dans les classes de maternelle, suite à un accord de partenariat entre IBM et le ministère de l'Education nationale. Pour IBM, aucun intérêt financier ou marketing, mais seulement un enjeu d'image. L'opération, déployée au niveau mondial, tient du mécénat et les écoles sont choisies en zones rurales ou en ZEP (zone d'éducation prioritaire).

Daniel Gillard, inspecteur de l'éducation nationale dans l'académie de Gironde, est enthousiaste : « Le fait d'avoir un ordinateur à demeure dans une classe plutôt que dans une salle fermée à clef constitue une petite révolution d'un point de vue pédagogique. Il n'y a pas d'innovation extraordinaire mais une plus-value permanente et quotidienne. »

Repérage dans l'espace, travail sur le langage ou sur les nombres : les thèmes pédagogiques sont ceux de toutes les classes de maternelle. Et, à l'issue de la collaboration avec Cap Sciences, le centre de culture scientifique de Bordeaux, s'y ajouteront des logiciels destinés à l'étude des sciences.

Devant l'ordinateur bien sécurisé, dont tous les fils sont dissimulés, les enfants jouent et travaillent à plusieurs. « Pour la plupart des exercices, ils sont obligés de collaborer. Ils peuvent être cinq devant l'ordinateur », explique une institutrice d'une école de Floirac, dans la banlieue bordelaise, qui précise : « Sur plusieurs mois, on voit aussi progresser les enfants n'ayant pas d'ordinateur à la maison. » Pour l'heure, les stations Smartkid ont été déployées dans une dizaine de régions, pour un total de 850 classes de maternelle.